Portrait de François Ier

1527–1530. François Ier vient de traverser l'une des humiliations de sa vie : capturé à Pavie en 1525, prisonnier de Charles Quint à Madrid, il a dû signer un traité humiliant. Malgré cela, il commande à Jean Clouet un portrait qui crie sa majesté intacte.

Clouet relève le défi avec une maestria stupéfiante. François Ier trône dans un costume d'une richesse inouïe : manteau de satin blanc brodé d'or sur pourpoint noir. La main gauche effleure l'épée — 'roi chevalier', jamais désarmé. Le fond de damas rouge sang n'est pas un décor : c'est une déclaration de pouvoir absolu.

Ce qui rend ce portrait révolutionnaire : l'équilibre parfait entre l'idéal et le vrai. Clouet, d'origine flamande, adopte la technique du portrait de trois-quarts héritée de Holbein, mais l'infuse de l'idéalisation italienne apprise auprès de Léonard de Vinci. Le visage est psychologiquement intense : yeux vifs, nez crochu, mâchoire volontaire.

Ce tableau est une arme politique : copié, gravé, distribué dans toutes les cours d'Europe. Premier grand portrait 'officiel' de la monarchie française. Modèle de tous les portraits royaux jusqu'à Louis XIV.