Portrait de Charles IX

1. Charles IX a 16 ans. Dans six ans, il sera le roi sous lequel aura lieu la Saint-Barthélemy — le massacre de 30 000 protestants en une nuit (24 août 1572).

Clouet le peint en roi absolu : costume d'apparat noir et or, chaîne de Saint-Michel. Ce qui frappe : la tension entre l'adolescent fragile (visage doux, presque efféminé) et l'apparat monarchique qui l'enserre. Clouet ne cache pas la fragilité. Il la sublime.

Ce tableau est un document historique majeur : il montre à quoi ressemblait le roi qui autoriserait — ou serait forcé d'autoriser — le massacre le plus sanglant de l'histoire française moderne. Après la Saint-Barthélemy, Charles IX dira : 'Que ne suis-je resté à dormir cette nuit-là ?' Il mourut deux ans plus tard, à 23 ans, rongé de remords selon les chroniqueurs.